16.10.2014

Аппарат MESSENGER впервые увидел лед на поверхности Меркурия

Первый кратер на Меркурии, где найден лед, носит имя известного советского композитора Сергея Прокофьева. Ученые доказали, что на раскаленной планете есть места, где замерзшая вода лежит прямо на поверхности.

Меркурий — ближайшая к Солнцу и потому весьма раскаленная планета Солнечной системы — преподнес астрономам неожиданный сюрприз. В течение многих лет уверенность в чрезвычайно жарких условиях на Меркурии не давала ученым повода и думать о том, что на этой планете может существовать вода, лед и уж тем более жизнь.

Еще бы: сегодня известно, что температура там может достигать 427 градусов Цельсия, хотя на ночной стороне она опускается до минус 180 градусов.

Однако задуматься о том, что не все так безрадостно может быть в этом раскаленном и ярком мире, заставили радиолокационные исследования Меркурия, выполненные на 70-метровой антенне Голдстоун в США еще двадцать лет назад. Ученые обнаружили, что в полярных областях планеты радиоволны отражаются лучше, чем в других частях, и наиболее правдоподобным объяснением этому могут служить залежи льда под поверхностью.

Особое внимание ученые стали уделять тем кратерам, дно которых никогда не бывает освещено Солнцем.

Разглядеть что-то они надеялись с помощью камер, установленных на борту зонда MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), который уже несколько лет весьма успешно изучает планету. Пару лет назад догадка, высказанная в 90-е годы, была подтверждена: в полярных областях Меркурия присутствие воды было доказано методами нейтронной спектрометрии, тепловым моделированием и инфракрасной рефлектометрии. «Однако помимо подтверждения ранее высказанной гипотезы еще многое можно узнать, разглядывая отложения», — говорит Нэнси Чабот, занимающаяся анализом изображений с зонда.

Начиная с 2012 года ученые начали методично фотографировать затененные кратеры в полярных областях Меркурия.

Несмотря на темноту внутри кратеров, астрономам удалось заглянуть в их дно, обрабатывая фотографии, на которые попал слабый свет, рассеянный от краев кратеров.

Так, ученым удалось исследовать крупнейший на северном полюсе кратер Прокофьева (назван в честь известного советского композитора). «Эти изображения показали обширные области с определенными отражательными свойствами. Они интерпретированы как покрытые льдом места с кратерированной структурой», — сказала Чабот. Это говорит о том, считают исследователи, что лед в кратере оказался там относительно недавно.

Водяной лед в других кратерах — например, в кратере Кандинского (назван в честь русского художника XIX–XX веков) — также присутствует, однако там он «покрыт тонким слоем темного материала, который предположительно состоит из богатых органикой составляющих». В таких местах эти темные отложения имеют четкие границы. «Это оказалось удивительным, так как указывает на то, что летучие отложения на меркурианских полюсах геологически молоды», — пояснила Чабот.

Главным вопросом для ученых теперь стало время появления воды в этих кратерах: появилась ли она там миллиарды лет назад или совсем недавно? «Оценка возраста этих отложений дает возможность понять, как вода попала на все другие планеты земной группы», — считает исследовательница. Характер этих отложений склоняет ученых ко второй версии: лед был занесен либо относительно недавно, либо имеет место постоянный процесс обновления льда на дне кратеров.

Дальнейший анализ должен пролить свет на то, почему на поверхности меркурианских кратеров лед присутствует, а на аналогичных, вечно затененных кратерах Луны его не видно.

Павел Котляр

Источники:

1. gazeta.ru