05.02.2010

Астрономы открыли покраснение Плутона

NASA выпустило самый детализированный набор изображений карликовой планеты Плутон. Новые данные, извлечённые после обработки старых снимков, представили учёным любопытные подробности смены сезонов на этом небесном теле.

В первом приближении карту Плутона на основе снимков с телескопа Hubble астрономы составили ещё в 2005 году, однако работа по совершенствованию этой карты, а также сравнению её с данными, полученными ещё раньше, шла до сих пор.

Как объясняют учёные в пресс-релизе NASA, на самом деле в каждом отдельном кадре с орбитального телескопа Плутон занимает всего несколько пикселей. Потому, дабы получить картинку значительно большего разрешения, исследователи составили алгоритм обработки огромного числа отдельных "смещённых" кадров, снятых с 2002 по 2003 год. Кадры эти показывали разные стороны планетки (её период вращения составляет 6 дней).

20 компьютеров в течение 4 лет непрерывно пересчитывали все эти данные, чтобы выдать нынешнюю карту. И она преподнесла планетологам ряд сюрпризов. Сопоставив вновь синтезированные снимки с кадрами 1994 года, определив кривые блеска и проанализировав цвета, учёные выяснили, что северный полярный регион Плутона стал заметно ярче, а южный — темнее, и что в целом планетка ныне существенно краснее, чем была раньше.

Этот усиливающийся красный оттенок Плутона, полагают исследователи, связан с углеродосодержащими составами, получающимися при разложении присутствующего на поверхности метана под действием солнечного ультрафиолета. В целом же перед учёными предстал богатый на детали мир, с сочетанием белых, тёмно-оранжевых и угольно-чёрных областей.

Эти изменения (быстрее всего шедшие в 2000-2002 годах, как рассчитали планетологи), вероятнее всего, являются последствиями сублимации льдов (преимущественно азотных) на освещённом полюсе и переноса газов с последющим замораживанием на другом полюсе. Ведь по мере продвижения по своей 248-летней "дорожке" вокруг Солнца Плутон испытывает серьёзные сезонные изменения на поверхности, движимые как наклоном оси вращения, так и заметным эксцентриситетом самой орбиты.

Хотя в целом такие перемены в облике карликовой планеты предполагались и ранее, по словам ведущего исследователя Марка Буи (Marc Buie) из Юго-Западного института (Southwest Research Institute), "немного удивительно, что эти изменения столь велики и происходили столь быстро".

Разобраться с тонкими деталями сезонных чудес, вероятно, сможет межпланетная станция New Horizons, находящаяся ныне на пути к далёкому миру (но не в бездействии). Нынешняя работа поможет уточнить главные цели этой миссии. В частности, планетологи очень надеются подробно отснять очень яркое пятно монооксида углерода в центре одного из полушарий ("Все озадачены этой деталью", — поясняет Буи), а заодно сравнить его с "угольной" областью, лежащей буквально рядом.

Поскольку зонд у Плутона не останется (после встречи с ним аппарат отправится в пояс Койпера), очень важно заранее уточнить как можно больше параметров для съёмки. Это не только координаты интересных райнонов. Необходимо удачно подобрать время экспозиции кадров, чтобы не получить слишком тёмные или слишком засвеченные участки. И это — ещё одна из подсказок, которую планетологи извлекут из результатов нынешнего исследования.

Источники:

1. MEMBRANA