23.04.2009

Горячий полюс Энцелада струится органикой

Видать, астрономы, устав разыскивать жизнь на всяких марсах, от отчаяния стали искать её на других объектах. Нынче намёки на неё они находят везде, где только можно и нельзя. Причём, как правило, — совершенно случайно. Залезли на сей раз глаза у планетологов на лоб или нет — неизвестно, но теперь органика попалась на очередном детёныше Сатурна.

Энцелад — второй спутник в системе Сатурна. Средний диаметр — 504 километра. Величина большой полуоси составляет порядка… Ой, ну зачем вам это нужно! Да и вообще, вся такая "справочная информация" об этом объекте уже известна. Казалось бы, нам уже нечего от него хотеть. Так нет — есть чего. И вот как это выяснилось.

Аппарат Cassini, как вы знаете, мотается в системе Сатурна, периодически поглядывая то на него, то на его кольца, то на спутники. Одна из последних официально опубликованных серий наблюдений была посвящена таинственному Энцеладу.

Учёные не стали сразу делать никаких громких заявлений — к тому времени была обработана далеко не вся информация, которую передал зонд. Зато спустя всего пару недель кое-что из полученных данных стало доступно и широкой публике.

Вот, например, благодаря последнему пролёту выяснилось нечто новое касательно разломов — "тигриных полос" — на южном полюсе Энцелада. Они, как оказалось, заметно горячее, чем исследователи определили раньше, — на 17° по Цельсию, и его температура, составляет минус 93°. А это, кстати, градусов на сто больше температуры всей остальной поверхности спутника.

По утверждению астронома Джона Спенсера (John Spencer) из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute — SRI), участвующего в проекте Cassini, это значение неким образом свидетельствует о том, что источник воды находится не очень глубоко под поверхностью. Но если это сообщение не вызывает дикого восторга — не расстраивайтесь. Если бы вы только знали, что намешано в этой воде!

Астрономам стало известно, что веществ, содержащихся в паре, исторгаемом из трещин, значительно больше, чем оценивалось до сих пор. Наблюдения подтвердили имевшуюся ранее информацию о том, что в состав примесей входят оксиды углерода (CO, CO2). Однако кроме этого нашлись и органические соединения.

Напомним, что относительно недавно специалисты по экстрасолнечной астрономии впервые нашли метан далёкой планеты. Однако, как оказалось, мы знаем далеко не всё об органических веществах в собственной-то системе.

После того пролёта зонда астрономы не испытали никакого шока: о том, что в гейзерных струях Энцелада есть подобные молекулы, они не так давно уже узнали. Но почему-то всё молчали и молчали.

24 октября 2007 года всё тот же "Кассини" зарегистрировал интересное явление: прохождение звезды дзета Ориона (ζ Ori) прямо за "гейзерным хвостом" Энцелада. А так как свет проникал через поток, учёные с помощью спектрографов узнали, сквозь что именно он прошёл.

Анализ данных показал, что струи, бьющие из энцеладовой коры, щедры не только на воду с углекислым и угарным газами, но и на нечто более аппетитное: среди приправ обнаружились органические молекулы метана, пропана, ацетилена и формальдегида.

По словам Хантера Уэйта (Hunter Waite) — другого участника проекта Cassini (также из SRI) — из-за этих компонентов Энцелад оказался удивительно похожим на комету. Ибо в его потоках есть вещества такого же рода, что и в молодой Солнечной системе, когда появлялись кометы и прочие древние объекты.

"Но Энцелад не комета!" — на всякий случай уточнил мистер Уэйт. И правда, хоть у спутника и есть газовый хвост с почти кометным составом, этот "отросток" существует благодаря внутреннему источнику энергии (видимо, радиоактивному). А у комет хвост отрастает из-за действия солнечного ветра.

"На Энцеладе есть тепло, вода и органические вещества, — говорит Деннис Мэтсон (Dennis Matson), исследователь из проекта Cassini. — Это три базовых ингредиента, которых может хватить для появления жизни".

Но ничего более определённого на эту тему пока сказать нельзя. Учёный добавил, что мы должны сначала убедиться в том, что там достаточно воды именно в жидком состоянии, без неё вряд ли чего получится. Так что со встречей с энцеладцами — кем бы они ни были — пока придётся повременить.

Источники:

1. MEMBRANA