23.04.2009

Учёные вообразили полёт на Цереру в поисках жизни

Европа, Титан, Ганимед, Энцелад, Марс... Список объектов Солнечной системы, на которых возможна жизнь, не особо широк. И луны планет-гигантов, в частности, не кажутся такими уж гостеприимными, даже в сравнении с суровым Богом войны. Но ещё меньше в этом перечне ожидаешь найти бывший астероид. Между тем и он может представлять интерес для астробиологов. Не исключено, что к этому небесному телу новая станция отправится даже раньше, чем к другим потенциально обитаемым мирам.

На первый взгляд, Церера, даром что насчитывает в размерах 975 х 909 километров, — просто безжизненный булыжник, на котором нельзя отыскать ничего примечательного, кроме нескольких кратеров. Между тем, говорят учёные, существует шанс на обнаружение на этом космическом теле жизни. И это только одна из захватывающих целей, ради которой следовало бы отправить на Цереру особую межпланетную станцию.

Такой план разработали Джоэл Понси (Joe"l Poncy) и его коллеги из трансъевропейской компании Thales Alenia Space в сотрудничестве с Оливером Грассе (Olivier Grasset) и Габриэлем Тоби (Gabriel Tobie) из лаборатории планетологии и геодинамики университета Нанта (LPG-Nantes).

Несмотря на то что открыта Церера была свыше двух столетий назад, мы до сих пор знаем о ней не так уж много. Даже в первом приближении картографировали её всего два с лишним года назад.

Когда-то Церера числилась самым крупным астероидом, но теперь она — самая небольшая из пяти карликовых планет Солнечной системы. И неслучайно: в отличие от большинства астероидов Церера достаточно крупна, чтобы приобрести почти идеальную круглую форму и, что ещё интереснее, — чтобы обзавестись слоёным внутренним строением, подобно настоящим планетам и крупным спутникам планет.

В центре Цереры лежит каменное ядро (смотрите рисунок ниже) — (1), его окружает довольно толстая мантия (2), состоящая из водяного льда, а сверху всё это прикрывает тонкий слой реголита (и это тоже лёд плюс пыль) — (3).

По словам Понси, "нынешние знания позволяют говорить о том, что Церера обладает двумя компонентами, необходимыми для жизни, — различными органическими соединениями и водой".

Но как насчёт энергии? Помимо банального солнечного света (всё же Церера ближе к дневному светилу, чем луны Юпитера и Сатурна) энергию местным организмам (и тепло для растапливания воды) могли бы поставлять химические процессы окисления горных пород или радиоактивный распад.

Джоэл признаёт, что шанс на существование живых организмов (речь о бактериях, едва ли можно рассчитывать на что-то более сложное) на Церере — меньше, чем таковой шанс для Титана, Энцелада или Европы. Но и карликовой планетой не следует пренебрегать. Особенно в свете последних открытий, говорящих о распространённости в космосе сложных соединений, предшествующих жизни.

А ведь к Церере уже сейчас летит американский аппарат Dawn, стартовавший в 2007 году (увидит её он только в 2015-м). Чего же боле?

Этого мало, на Цереру нужно буквально сесть и взять серию проб. Ещё лучше — пустить поколесить по её красотам небольшой планетоход, считают Понси и его единомышленники.

Что можно будет увидеть на поверхности такого удалённого от Солнца и к тому же небольшого космического тела?

По оценкам исследователей, там вполне могут идти некоторые процессы пребиотической эволюции (Abiogenesis). Например, Понси рассуждает о "глиняной жизни", которая некоторыми учёными рассматривается как возможный "прекурсор" нынешней жизни на Земле (Clay Theory).

Могли ли какие-либо формы живой материи дорасти на Церере хотя бы до бактерий — сказать пока трудно. Но кто знает... А уж как бактерии умеют приспосабливаться к существованию подо льдом, не только без доступа кислорода, но и света, ярко показало недавнее открытие — жизни в "Кровавом водопаде".

Ну хорошо! Запускаем ещё один зонд к Церере. Но потянет ли человечество такой проект?

Джоэл объясняет всю красоту замысла. Посадка на Церере должна оказаться недорогой миссией, в которой будет использована техника, разработанная для ряда других, куда более дорогих полётов.

И учёный знает, о чём говорит: в качестве поставщика "железа" Thales Alenia Space активно участвовала в таких выдающихся миссиях, как Huygens, CoRoT, ExoMars, Mars Express и Venus Express. Она же является мировым лидером в постройке телекоммуникационного оборудования для спутников.

По словам авторов концепции, миссия на Цереру может впитать в себя и элементы, отработанные в аппарате Phoenix. И она же может позаимствовать технологии от будущей миссии MoonNext (2015-2018) — это автоматизированная посадочная миссия на южный полюс Луны, которая сейчас обсуждается в Европейском космическом агентстве (ESA) и для которой Thales Alenia Space готовит свои предложения.

Кстати, высаживать зонд (и/или планетоход) на Церере авторы проекта также предлагают именно на полюсе. Там должен быть хороший доступ к местному льду, а условия (гравитация, температура) — сопоставимы с таковыми на полюсах Селены. Соответственно, и гипотетический разведчик жизни назван традиционно просто — Ceres Polar Lander.

Этот небольшой аппарат может запустить на орбиту ракета "Союз", а к цели он добрался бы менее чем за четыре года. Там основной блок вышел бы на орбиту вокруг Цереры, а чуть позже посадочный модуль сел бы в заданном районе, автоматически избегая валунов и участков с постоянной тенью. Зонд должен был бы провести несколько экспериментов с пробами грунта, способных рассказать об условиях на карликовой планете и возможном существовании на ней микробной жизни.

Миссия Ceres Polar Lander могла бы стать прологом и испытанием перед другими запусками европейских и американских зондов во внешние пределы Солнечной системы, — рассуждают авторы идеи. Речь в первую очередь о грандиозном транснациональном дубле — посылке станций на Европу и Ганимед. Она намечена на 2020 год с прибытием на место в 2026-м.

Чисто умозрительный ещё проект Ceres Polar Lander, наряду с такими предложениями, как европейская миссия Marco Polo, ярко показывает всё возрастающий интерес учёных к объектам, лежащим за пределами орбиты Марса. Эти космические тела могут многое рассказать нам о юности Солнечной системы и, быть может, о том, откуда на Земле появилась жизнь.

Источники:

1. MEMBRANA